¿En qué consiste?

 
La enfermedad de Alzheimer (EA) es una forma irreversible de demencia caracterizada por pérdida de memoria, por un deterioro progresivo de la capacidad intelectual y del lenguaje (dificultades con el habla), y por cambios en el comportamiento y en la personalidad del afectado que interfieren en el día a día de la persona. La OMS estima que, actualmente en el mundo, unos 18 millones de individuos padecen de Enfermedad de Alzheimer.

Si bien en la EA se producen algunos cambios neurológicos similares a los que acontecen a medida que el individuo envejece, éstos no pueden considerarse como parte normal del proceso de envejecimiento. La EA genera en el cerebro lesión y muerte de las células nerviosas, además de caracterizarse por la aparición de placas seniles (depósitos de proteína entre las células) y de acumulaciones de tipo neurofibrilar (filamentos de proteína enrollados en el interior de las células nerviosas). La destrucción de células nerviosas resulta en una disminución de los niveles de acetilcolina y de otros neurotransmisores (sustancias químicas necesarias para asegurar la comunicación entre células nerviosas) en el cerebro. Con el tiempo, en la EA se asiste a una disminución de la interacción normal entre las distintas áreas del cerebro.

Relación con la edad 
El riesgo de padecer EA y otras demencias aumenta con la edad, de tal modo que aproximadamente entre un 10% y un 12% de la población presenta alguna forma de demencia al alcanzar los 65 años de edad, elevándose este porcentaje hasta un 50% a los 100 años de edad. La OMS estima que en el año 2025, serán aproximadamente unos 35 millones de individuos los que estarán afectados de EA a nivel mundial.

En la mayoría de casos, la EA es de aparición tardía, apareciendo a los 65 años de edad, y además esporádica (sin antecedentes familiares). Contrariamente, existen casos de EA de aparición precoz, antes de los 65 años; se trata de casos más raros y que sí se asocian a factores genéticos (esta forma representa entre un 5% y un 10% de todos los casos de EA).

Relación con factores genéticos  
La EA parece estar causada por una variedad de factores; si bien muchos de ellos todavía no están totalmente elucidados, sí es cierto que algunos de ellos presentan un componente genético. Se han asociado tres genes con formas raras de EA familiares de aparición precoz (conocidas como EA tipo 3 o EA3). El hecho de ser portador de algunas mutaciones en estos genes (conocidos como PSEN1, PSEN2 y APP) ocasiona EA en la persona afectada. En estos casos, existe una probabilidad del 50% de que la mutación se transmita a cada uno de los hijos del individuo afectado. Hasta la fecha, sólo han sido halladas mutaciones en estos tres genes en un número muy reducido de familias, sin haberse llegado a determinar con claridad el papel y la función que desempeñan estos genes.

Actualmente, no se dispone de pruebas con finalidades diagnósticas para PSEN1, PSEN 2 y APP, aunque sí que se utilizan con finalidades de investigación.

Existen otros genes que no pueden considerarse como causantes directos de la EA aunque sí incrementan el riesgo de desarrollarla de manera tardía EA.  Estos genes de"susceptibilidad" permitirían explicar la razón por la que existe un riesgo aumentado de desarrollar EA de aparición tardía en individuos con antecedentes familiares de EA. El gen de la ApoE es el gen de susceptibilidad más claramente establecido y asociado a la EA de aparición tardía. Este gen gobierna la producción de apolipoproteína E, una proteína del organismo que constituye uno de los componentes mayoritarios de las lipoproteínas de muy baja densidad -VLDL-. Estas lipoproteínas (VLDL) están implicadas en el transporte del exceso de colesterol. Cada persona tiene dos copias del gen de la ApoE, que puede existir bajo una combinación de tres formas (e2, e3 y e4). La ApoE e4 se ha asociado a un mayor riesgo de EA.

El riesgo de padecer EA también depende de la raza, siendo el riesgo en Afroamericanos hasta cuatro veces mayor que en población de tipo caucásico. Otros factores de riesgo asociados a EA son los trastornos metabólicos asociados con resistencia a la insulina, obesidad, hipertensión, dislipemia, marcadores de inflamación y diabetes.

La mayor parte de individuos con Síndrome de Down (causado por una trisomía anormal del cromosoma 21), puede eventualmente presentar alteraciones mentales a menudo asociadas a EA, normalmente a los 40 ó 50 años de edad. Las alteraciones que se detectan en el cerebro de estos pacientes adultos son muy similares a las de la EA, debido a que la copia extra del cromosoma 21 conlleva una producción aumentada de la proteína que se acumula en las placas seniles. Los familiares de pacientes con Síndrome de Down no presentan mayor riesgo de EA puesto que no tienen tres copias del cromosoma 21.