¿En qué consiste?

La angina de pecho se manifiesta por una serie de síntomas que, posteriormente, cuando el paciente está en reposo, pueden desaparecer. El paciente puede presentar dolor torácico, opresión y malestar; también puede referir un dolor que irradia – dolor en el hombro izquierdo, en el brazo, en la espalda o la mandíbula. Puede resultar difícil identificar una angina de pecho en individuos ancianos que refieren dolor abdominal después de las comidas (debido a un aumento de la demanda de sangre para la digestión) o que presentan dolor de espalda o en los hombros (podría ser atribuido a artritis). La intensidad de ejercicio necesario para desencadenar un episodio de angina y los síntomas presentados varían de persona a persona, e incluso de un episodio a otro. Como la enfermedad coronaria arterial tiende a ser progresiva, es posible que la angina de pecho empeore a lo largo del tiempo, ya sea con síntomas más severos, con episodios más frecuentes, menor respuesta al tratamiento y persistencia de síntomas a pesar de que el individuo esté en reposo.

Existen tres tipos principales de angina:

1. La angina estable se caracteriza por la presentación de unos episodios de malestar y unos síntomas previsibles durante el ejercicio físico o ante situaciones de estrés. Este dolor suele mejorar en reposo y/o con tratamiento con nitroglicerina u otros medicamentos apropiados. Muchos pacientes con este tipo de angina pueden llevar una vida relativamente normal durante varios años, pero algunos pacientes progresarán a lo largo del tiempo (a veces también muy rápidamente)  hacia una angina inestable.
2. La angina inestable se caracteriza por una modificación del patrón de presentación de los episodios de angina, apareciendo los mismos más frecuentemente, en reposo y con poca o nula respuesta al tratamiento. Suele ser un signo de que la situación clínica del individuo está empeorando. El dolor que refiere un paciente con angina inestable suele ser más severo y más prolongado que el de la angina estable. Los individuos con angina inestable presentan un riesgo mayor de sufrir infarto de miocardio (ataque de corazón), arritmias cardíacas severas y paro cardíaco. Esta situación constituye una emergencia médica y debería de ser evaluada y tratada inmediatamente. También se etiqueta de angina inestable el primer episodio de angina que presenta un individuo.
3. La angina variante (angina de Prinzmetal) casi siempre ocurre en reposo, normalmente por la noche. Se produce por un espasmo de una arteria coronaria. Muchos individuos con este tipo de angina presentan también un grado severo de aterosclerosis como mínimo, en uno de los principales vasos del corazón. También pueden padecerla, aunque con menor frecuencia, pacientes con enfermedades de las válvulas cardíacas, con hipertensión arterial mal controlada, así como en individuos que consumen drogas de abuso como cocaína y metanfetaminas.