La enfermedad cardiovascular (ECV) hace referencia a una serie de trastornos que pueden afectar al corazón (cardio) y/o a todo el sistema de vasos sanguíneos (vascular) del organismo.

La mayoría de enfermedades cardiovasculares reflejan alteraciones crónicas (condiciones que se desarrollan o persisten durante un largo período de tiempo). Sin embargo, algunas de las manifestaciones de la enfermedad cardiovascular pueden ser complicaciones agudas como infartos de miocardio y accidentes vasculares cerebrales, que ocurren de manera súbita cuando un vaso sanguíneo que aporta sangre al corazón o al cerebro queda obstruido.

La aceptación más conocida de enfermedad cardiovascular hace referencia a enfermedades asociadas a la aterosclerosis (formación de placas de grasa en la pared interna de los vasos sanguíneos). Estos trastornos ocurren con mayor frecuencia entre personas fumadoras, obesas, con hipertensión arterial, con niveles altos de colesterol en sangre (especialmente colesterol LDL), que no practican ejercicio físico y/o con diabetes. La sanidad pública se esfuerza en disminuir la enfermedad cardiovascular animando a la población a que siga una dieta equilibrada, abandone el hábito tabáquico, se controle la presión arterial, disminuya sus niveles de colesterol, practique algún ejercicio físico regularmente y, en los diabéticos, los anima a que se controlen adecuadamente los niveles de glucosa en sangre. Algunas de las enfermedades cardiovasculares, según se ha expuesto anteriormente, incluyen:

Enfermedad cardíaca coronaria o Enfermedad arterial coronaria – alteraciones en los vasos sanguíneos que aportan la sangre al corazón y que pueden ocasionar:

• Angina de pecho -  dolor torácico intenso
• Infarto de miocardio
• Insuficiencia cardíaca congestiva

Enfermedad cerebrovascular – alteraciones en los vasos sanguíneos que aportan la sangre al cerebro y que pueden ocasionar: 

• Ataques isquémicos transitorios (AIT) o “mini" accidentes vasculares cerebrales
• Accidente vascular cerebral

Enfermedad vascular periférica - alteraciones en los vasos sanguíneos que aportan la sangre hacia brazos y piernas y que pueden ocasionar:

• Claudicación (obstrucción del flujo sanguíneo en las arterias, causando dolor)
• Gangrena (muerte de los tejidos a consecuencia de una falta de flujo sanguíneo)
• Aneurismas (dilatación, ensanchamiento de un vaso sanguíneo) en la aorta u otros vasos sanguíneos

La Organización Mundial de la Salud (OMS) estima que en el año 2005 murieron 17.5 millones de personas a consecuencia de la enfermedad cardiovascular (lo que representa un 30% de todas las causas de muerte). De estos, 7.6 millones murieron por enfermedad coronaria y 5.7 millones por accidente vascular cerebral. Puede comprenderse que, siendo la principal causa de muerte en todo el mundo, la enfermedad cardiovascular se haya convertido en un fenómeno de máxima atención e interés.

Existen otras enfermedades que también afectan al corazón y a arterias y venas. Así, ciertas enfermedades congénitas pueden afectar al corazón (cardiopatías congénitas), debido a que ocasionan problemas durante el período de desarrollo del corazón. Las válvulas cardíacas pueden lesionarse por infecciones (endocarditis). Por otra parte, el músculo cardíaco puede lesionarse de manera progresiva y lenta (cardiomiopatía) o más rápidamente por infecciones (miocarditis). Estas alteraciones junto a otras y a la aterosclerosis se discuten en enfermedad cardíaca. También pueden desarrollarse coágulos sanguíneos en las venas (trombos); éstos pueden desprenderse e ir hacia otros órganos (émbolos). Los vasos sanguíneos pueden lesionarse por procesos inflamatorios, conocidos como vasculitis.

Enlaces
World Health Organization: Cardiovascular Diseases
CDC: Cardiovascular Disease
4Women.gov: Heart and Cardiovascular Disease
Medline Plus: Heart Diseases
Cardiovascular disease 101: Know your heart and blood vessels (Mayo Clinic - A blueprint for understanding the leading killer)
American Heart Association 

BIBLIOGRAFÍA

S1
World Health Organization reference, Cardiovascular diseases fact sheet, Feb 2007 (www.who.int/mediacentre/factsheets/fs317/en/index.html)