¿En qué consiste?
La mayor parte del intestino grueso está constituido por el colon. El colon forma parte del tracto gastrointestinal (canal alimentario) estando situado a continuación del intestino delgado y antes del recto. El colon es responsable de la absorción de agua, vitaminas y minerales desde el tracto intestinal hacia la sangre. También contribuye al mezclado de los distintos compuestos del contenido intestinal, formando las heces y permitiendo que el organismo se desprenda a través de ellas del material no digerido.

A veces se hace referencia a los cánceres de colon y de recto de manera conjunta con el nombre de cáncer colorrectal. Si se consideran conjuntamente, estos cánceres representan la tercera causa más frecuente de cáncer en adultos, sumando hasta un 11% de las muertes por cáncer. En muchas ocasiones, el cáncer colorrectal empieza con el desarrollo de pólipos benignos (crecimiento en forma de dedo que sobresale hacia la cavidad intestinal). Estos pólipos benignos son relativamente frecuentes en individuos mayores de 50 años de edad. Sin embargo, pueden malignizar (se vuelven cancerosos) e invadir estructuras del colon todavía intactas diseminándose además hacia otras partes del organismo (metástasis). Los tumores pueden crear obstrucciones intestinales y por tanto, impedir una evacuación intestinal normal. En España se estima que el número de casos nuevos por año asciende a 21000 en ambos sexos, y que las muertes anuales por este tipo de cáncer (colorrectal) son de aproximadamente 12000. 
 

Se desconocen las causas del cáncer colorrectal, aunque parece que existe un mayor riesgo asociado a factores genéticos, dietéticos y al estilo de vida que lleva el individuo. Las personas con antecedentes personales o familiares de pólipos o de cáncer colorrectal presentan mayor riesgo de desarrollarlo, así como los pacientes afectos de colitis ulcerosa, de enfermedades inflamatorias intestinales y de trastornos del sistema inmune (inmunodeficiencias). Existe una enfermedad hereditaria rara conocida como adenomatosis o poliposis familiar,  que ocasiona la aparición de pólipos benignos intestinales en personas jóvenes, causando la muerte en prácticamente todos los individuos afectados, a menos que se proceda a una extirpación quirúrgica del colon. El riesgo de desarrollar este tipo de cáncer también aumenta con la edad y con la existencia de otros cánceres en otras zonas del organismo. Las dietas ricas en grasas y carnes suponen un factor de riesgo, especialmente si se consume además muy pocas cantidades de fruta, verdura y fibra. Un estilo de vida con hábitos poco saludables, como el tabaquismo, la obesidad y una vida sedentaria, también constituye un factor de riesgo para este cáncer.