¿Qué es el sistema endocrino?

El sistema endocrino está formado por diversas glándulas situadas por todo el organismo. Junto con el sistema nervioso, controla y regula todas las funciones del organismo. Mientras que el sistema nervioso utiliza impulsos como medida de control, el sistema endocrino utiliza moléculas químicas como mensajeras. Las glándulas endocrinas liberan hormonas al torrente sanguíneo, por donde viajan hasta su lugar de acción. Allí hay receptores que acoplan a las hormonas, como una llave a una cerradura. El lugar de acción de algunas hormonas son otras glándulas, es decir, se secretan en una glándula y van a parar a otra donde estimulan la producción y secreción de otras hormonas. Como ejemplo tenemos el hipotálamo (ver tabla) que libera la hormona liberadora de tirotropina (TRH). Esta hormona estimula la glándula hipófisis (pituitaria) que libera tirotropina (más conocida como TSH u hormona estimulante del tiroides). La TSH, a su vez, estimula la glándula tiroide para producir hormonas tiroideas, tiroxina (T4) y triyodotironina (T3), que ayudan a regular el metabolismo.

Para saber más sobre las glándulas endocrinas, las hormonas que producen y los trastornos a los que se asocian, ver la tabla de glándulas endocrinas.

Todas las glándulas endocrinas están cuidadosamente controladas mediante mecanismos de retroalimentación. Por ejemplo, la cantidad de hormona tiroidea en el torrente sanguíneo actúa como factor regulador del hipotálamo y de la hipófisis, obligándolas a liberar más TRH y TSH respectivamente siempre y cuando las concenctraciones de hormona tiroidea en la sangre disminuyan. En algunos casos, como en el de la hormona tiroidea, el organismo procura mantener una cantidad relativamente constante de dicha hormona en sangre.

Algunas hormonas tienen un patrón de liberación diario o mensual. Por ejemplo, las concentraciones de cortisol (producido por las glándulas suprarrenales) son más elevadas por la mañana y disminuyen por la tarde, mientras que, tanto la hormona folíiculo-estimulante (FSH) y la hormona luteinizante (LH) (producidas por la hipofisis), aumentan y disminuyen alternativamente y regulan en ciclo menstrual de las mujeres. Otras hormonas están presentes en la sangre en pequeñas cantidades y se liberan en situaciones especiales, como la secreción de adrenalina (epinefrina) por las glándulas suprarrenales, en situaciones de estrés.