¿En qué consiste?
La tiroides es una glándula pequeña en forma de mariposa, localizada justo por debajo de la nuez. Esta glándula tiene un papel muy importante, ya que controla el metabolismo del organismo, o lo que es lo mismo, la velocidad a la que el organismo utiliza la energía. Esto lo realiza a través de la síntesis de hormonas tiroideas (principalmente tiroxina (T4), y triiodotironina, (T3)), que viajan a través del torrente sanguíneo a todas las partes del organismo. Éstas hormonas tiroideas ordenan a las células del organismo la velocidad a la que deben utilizar la energía y sintetizar proteínas. Además, la glándula tiroides también sintetiza calcitonina, una hormona que contribuye a la regulación de los niveles de calcio en sangre inhibiendo la resorción ósea y aumentando la excreción de calcio a través de los riñones.
El organismo dispone de un complejo sistema de regulación en feedback para controlar la cantidad de T4 y T3 en sangre. Cuando las concentraciones de hormonas tiroideas en sangre disminuyen, el hipotálamo (órgano localizado en el cerebro) libera la TRH (hormona liberadora de tirotropina), la cual, a su vez, actúa sobre la hipófisis (una pequeña glándula localizada por debajo del hipotálamo y casi en el centro de la cabeza) provocando la liberación de tirotropina o TSH (hormona estimulante del tiroides). La TSH estimula el tiroides para que produzca y libere más hormonas tiroideas; cuando el nivel de hormonas tiroideas es alto, la hipófisis se frena, y disminuye la producción de TSH.
En el interior del tiroides, la mayor parte de la T4 es almacenada unida a una proteína denominada tiroglobulina. Cuando aumentan las necesidades, el tiroides sintetiza más T4 y/o libera parte de la que tiene almacenada al torrente circulatorio. Una vez en el torrente sanguíneo, la mayor parte de la T4 se encuentra unida a una proteína llamada globulina fijadora de tiroxina (TBG), y es prácticamente inactiva. La T3 es la principal responsable del control de la velocidad de las funciones del organismo. Se sintetiza por conversión de T4 en T3, proceso que tiene lugar en el hígado así como en muchos otros tejidos.
Las enfermedades tiroideas básicamente son transtornos que afectan a la cantidad de hormonas tiroideas producidas. En algunos casos, la síntesis es insuficiente, conduciendo al hipotiroidismo y a un enlentecimiento del ritmo de las funciones del organismo, apareciendo síntomas como aumento de peso, sequedad de piel, estreñimiento, intolerancia al frío, inflamación general, pérdida de pelo, fatiga, y períodos menstruales irregulares (en las mujeres). La forma más grave de hipotiroidismo, conocida como mixedema, puede conducir a insuficiencia cardíaca, convulsiones y coma. En los niños, el hipotiroidismo puede provocar un retraso del crecimiento y del desarrollo sexual normal, así como retraso mental. Por esta razón, porqué existe un tratamiento eficaz, y porqué su detección precoz minimiza posibles complicaciones, es una de las enfermedades que forma parte de las pruebas de cribado neonatal.
Cuando una alteración del tiroides produce demasiada cantidad de hormonas tiroideas, estamos frente un caso de hipertiroidismo, en el que existe una aceleración de todas las funciones del organismo. Como consecuencia, aparecen síntomas tales como aumento de la frecuencia cardíaca, ansiedad, pérdida de peso, dificultad para conciliar el sueño, temblor en las manos, debilidad, y en algunas ocasiones, diarrea. Puede aparecer sequedad, irritación o hinchazón alrededor de los ojos, y, en algunos casos, presencia de una prominencia alrededor de ellos (ojos saltones). También puede presentarse sensibilidad a la luz o alteraciones visuales. Por todo ello es frecuente que la persona no pueda mover los ojos con total normalidad, dando la apariencia de una mirada fija.
Por otra parte, concentraciones elevadas de calcitonina se asocian a dos situaciones muy poco frecuentes: cáncer medular de tiroides y la hiperplasia beningna de células-C. Cantidades excesivas de calcitonina también pueden causar diarrea crónica.
Las enfermedades tiroideas a menudo ocasionan un agrandamiento de la glándula tiroides y/o un crecimiento de uno o más nódulos (bultos en el tiroides). Cuando el tamaño del tiroides llega a ser tan grande que puede visualizarse un bulto en la garganta, se denomina bocio. Algunas veces, este agrandamiento puede ser doloroso, y dar la sensación de la presencia de un cuerpo extraño en la garganta, llegando a causar dificultades para deglutir.