¿En qué consiste?

   La malnutrición es un desequilibrio entre la cantidad de alimentos y demás nutrientes que el cuerpo necesita y los que recibe. Se asocia más frecuentemente a un déficit de alimentación, objetivo principal de este artículo, pero también puede ser debido a una sobrealimentación.

   Un exceso de alimentación puede llevar a la obesidad y al síndrome metabólico, conjunto de factores de riesgo caracterizados por obesidad abdominal, resistencia a la insulina (dificultad en metabolizar la glucosa), dislipemia (niveles de lípidos no saludables) e hipertensión. Esto implica un mayor riesgo de desarrollar diabetes tipo 2 y enfermedades cardiovasculares. Otro tipo de sobrealimentación es la toxicidad vitamínica o mineral debida a una suplementación excesiva, por ejemplo, con vitaminas liposolubles como la vitamina A. Los síntomas dependen del tipo de sustancia, la cantidad y sí la ingesta es aguda o crónica.

   Una nutrición deficitaria ocurre cuando no se toman en cantidad suficiente uno o más nutrientes vitales para el correcto desarrollo y funciónamiento del organismo. Se puede deber a una disminución de la ingesta, a un aumento de las pérdidas, a un aumento de la demanda o a enfermedades que disminuyen la capacidad para digerir y absorber los nutrientes de la comida. Mientras que la necesidad de una adecuada nutrición es constante, las demandas del organismo varían a lo largo del día y de los años.

• Durante la infancia, adolescencia y embarazo  es necesario un aporte extra de nutrientes para el desarrollo correcto. Un déficit severo de alimentación durante la infancia puede dar lugar a marasmo, que se caracteriza por delgadez corporal y retraso en el crecimiento. Si se proporcionan suficientes calorías pero la alimentación es pobre en proteínas, los niños desarrollan kwashiorkor, que se caracteriza por edema (retención de líquidos), aumento del tamaño del hígado, apatía y retraso en el crecimiento. Algunos déficits vitamínicos pueden dar lugar a problemas en la formación del hueso y de los tejidos. Por ejemplo, el déficit de vitamina D provoca raquitismo en los niños y osteomalacia en los adultos, mientras que el déficit de ácido fólico durante el embarazo causa defectos congénitos.  

• Situaciones agudas  como la cirugía, las quemaduras graves, las infecciones y los traumatismos pueden aumentar drásticamente las necesidades nutricionales. Los pacientes malnutridos durante tiempo, pueden haber debilitado el sistema inmune y tienen un peor pronóstico. Frecuentemente tardan más en cicatrizar y deben permanecer más días en el hospital. Por esta razón es aconsejable valorar el estado nutricional de los pacientes hospitalizados, antes de la cirugía y durante el proceso de recuperación.

• Enfermedades crónicas   asociadas a perdida de nutrientes, a demanda de nutrientes y a malabsorción (incapacidad del organismo para utilizar uno o más nutrientes disponibles). La malabsorción puede ocurrir en enfermedades crónicas como la enfermedad celíaca, fibrosis quística, insuficiencia pancreática y anemia perniciosa. Un aumento en las pérdidas de nutrientes se observa en las enfermedades renales crónicas, diarrea y hemorragias. Algunas enfermedades y su tratamiento pueden provocar malnutrición por disminuir la ingesta, como por ejemplo la pérdida de apetito, dificultad al tragar o náuseas asociadas a cáncer (y a la quimioterapia) y al VIH/SIDA (y sus tratamientos). Un aumento de las pérdidas, malabsorción y disminución de la ingesta también se puede observar en pacientes con abuso crónico de drogas y/o alcohol.  

• Los ancianos requieren menos calorías pero siguen requiriendo un soporte nutricional adecuado. A menudo disminuye la absorción de nutrientes por disminución de la secreción de ácido gástrico o por dificultades al tragar. Al mismo tiempo, les es más difícil preparar las comidas y tienen menos acceso a alimentos nutritivos. También tienen menos apetito, menos olfato y/o problemas mecánicos al tragar o masticar.