¿En qué consiste? 
El mieloma múltiple es un cáncer de células plasmáticas. En la médula ósea, las células plasmáticas derivan de los linfocitos B (un tipo de glóbulos blancos) y se encargan de producir anticuerpos (inmunoglobulinas que protegen al cuerpo contra microorganismos). Sólo aparecen cuando son necesarias y, mientras tanto, están en la médula ósea junto a otros precursores de hematíes (encargados de transportar oxígeno), de varios tipos de glóbulos blancos (encargados de luchar contra las infecciones) y de plaquetas (ayudan en el proceso de coagulación). A veces, las células plasmáticas pueden transformarse en malignas y se empiezan a dividir de forma incontrolada creando múltiples clones que ocupan la médula ósea, interfiriendo la producción celular normal y erosionando el hueso (aparecen lesiones osteolíticas). Como los clones celulares derivan de un mismo tipo de células plasmáticas, producen el mismo tipo de anticuerpo (proteína M) que llega a la sangre y, a veces, se excreta por la orina. 

Normalmente el cuerpo fabrica diferentes tipos de inmunoglobulinas contra diferentes bacterias o virus. Están compuestas por cuatro subunidades: dos cadenas pesadas (existen cinco clases diferentes) y dos cadenas ligeras (existen dos clases diferentes). En el mieloma múltiple, los pacientes producen sólo un tipo de cadena pesada y otro de cadena ligera que forma un tipo de inmunoglobulina o sólo producen una cadena ligera o pesada que se libera sóla. Hay pocos pacientes que sólo produzcan cadenas ligeras, y a la proteína M que producen se le denomina proteina de Bence Jones o cadenas ligeras libres. La proteína de Bence Jones se encuentra en poca cantidad en sangre y mayor cantidad en orina.

Síntomas y signos 
Muchos pacientes están asintomáticos durante muchos años. En algún momento desarrollan síntomas como fragilidad ósea (dolor óseo), disminución del número de hematíes (anemia) o de leucocitos (infecciones) y fallo renal (aumento de la creatinina). Como los huesos están débiles, hay mayor riesgo de fracturas, además de producir hipercalcemia que produce síntomas como pérdida de apetito, náuseas, sed, fatiga, estreñimiento y confusión. La disminución del número de hematíes, plaquetas y leucocitos puede dar lugar a infecciones, anemia, hemorragia y hematomas. La proteÍna de Bence Jones (cadenas ligeras libres) se puede acumular en los riñones ocasionando daño permanente. En algunos casos también puede aumentar la viscosidad de la sangre dando cefalea.

Riesgos 
El mieloma múltiple no es muy frecuente. La Sociedad Americana de cáncer estima que aparecieron 15.270 nuevos casos en Estados Unidos durante el 2004 y que 11.070 personas murieron durante ese año. No se conoce la causa, pero si se sabe que el riesgo aumenta con la edad (la mayoría de casos se diagnostican en mayores de 60 años). Hay pacientes con antecedentes familiares de la enfermedad, pero en la mayoría de casos aparece de forma esporádica. Se han asociado algunos casos a exposición ocupacional a toxinas y/o solventes como el benzeno.