En qué consiste?
La pancreatitis consiste en una inflamación aguda o crónica del páncreas. Los ataques agudos normalmente se caracterizan por un dolor abdominal severo que irradia desde la parte superior del abdomen hacia la espalda, causando desde una leve inflamación del páncreas hasta un fallo total del órgano que puede comprometer la vida del individuo. La pancreatitis crónica es un estado progresivo que supone el desarrollo de una serie de crisis agudas. Estas crisis causan dolor intermitente o constante y pueden acabar en una lesión permanente del páncreas.

El páncreas es un órgano estrecho y delgado, localizado en la zona profunda de la cavidad abdominal, detrás del estómago y por debajo del hígado. Está formado por tejido exocrino, que sintetiza potentes enzimas que facilitan la digestión de grasas, proteínas, y carbohidratos en el intestino delgado y bicarbonato que ayuda a la neutralización de los ácidos del estómago. También contiene los denominados "islotes", formados por tejido endocrino, donde se sintetizan algunas hormonas como el glucagón y la insulina, vitales para el transporte de glucosa al interior de las células del organismo.

Normalmente, la mayoría de enzimas digestivas pancreáticas son sintetizadas y transportadas al duodeno (primera porción del intestino delgado) en forma inactiva. Aunque no se conocen exactamente los mecanismos de la pancreatitis, se cree que durante un ataque de pancreatitis se inhibe la liberación de estos enzimas hacia el duodeno, activándose en el propio páncreas, e iniciándose la autodigestión y destrucción de éste.

La pancreatitis es más frecuente en hombres que en mujeres, estando vinculada y agravándose con el alcoholismo y con enfermedades de la vesícula biliar (relacionadas con la formación de cálculos biliares que bloquean el conducto biliar, en un punto muy próximo al conducto pancreático, justo donde se une al duodeno). Estas dos condiciones son responsables de aproximadamente el 80% de los ataques de pancreatitis agudas, y también son mayoritarias en la pancreatitis crónica. En un 10% de los casos la causa es idiopática (desconocida), y el 10% restante es debido a:

• Fármacos, como el ácido valproico y los estrógenos
• Infecciones víricas, como paperas, Hepatitis A y B, y la causada por el virus de Epstein-Barr
• Hipertrigliceridemia, hiperparatiroidismo, o hipercalcemia
• Fibrosis Quística
• Síndrome de Reye, en niños
• Cáncer pancreático
• Cirugía del área del páncreas (como cirugía del conducto biliar) o traumatismo