Si bien cualquier individuo puede desarrollar una artritis reumatoide, esta enfermedad es más frecuente entre los 30 y 50 años de edad. Más del 75% de los afectados son mujeres. Según el National Institute of Health, en Estados Unidos la AR afecta a más de 2 millones de personas. De no tratarse, la enfermedad puede hacer disminuir la esperanza de vida del individuo, además de causar invalidez en aproximadamene un 30-40% de los afectados.  El curso y el pronóstico de la enfermedad son variables; su progresión puede ser rápida o lenta. Por otra parte, en ciertas ocasiones puede remitir e incluso desaparecer. Es bastante frecuente que la enfermedad se suavice o remita durante el embarazo, y que empeore nuevamente después del parto.

   La AR se diferencia de la osteoartritis en que en ésta existe un desgaste de las articulaciones debido a la práctica de deporte o a lesiones. La AR normalmente afecta a las articulaciones de forma equilibrada—si se afecta una rodilla, la otra también estará afectada. La enfermedad, puede ser parcialmente hereditaria, pero es posible que también influyan otros factores, actuando como factores desencadenantes del gen, quizás bacterias o virus. Sin embargo,  no se trata de una enfermedad contagiosa. Algunos científicos creen que alteraciones de determinadas hormonas podrían potenciar el desarrollo de AR en algunas personas portadoras de genes expuestas a los agentes desencadenantes.