¿En qué consiste?

“Las enfermedades del viajero” es un término muy amplio referente a infecciones bacterianas, víricas, fúngicas y parasitarias que pueden adquirirse en viajes al extranjero, especialmente en viajes desde un país desarrollado a una zona menos desarrollada. (Sin embargo, algunas de las situaciones que se explicarán no sólo se adquieren al viajar, sinó que pueden adquirirse en la propia zona de residencia, como el VIH o la hepatitis). Cada destino y zona geográfica tiene sus peligros, incluyendo el propio lugar de residencia. Sin embargo, los habitantes de una zona generalmente están informados de ellos, así como de sus propias enfermedades, de manera que hacen lo posible para evitarlos. Así en Montana no se alimentan de osos, evitan la hiedra venenosa, permanecen alerta en el habitat de las serpientes cascabel, usan vestidos de manga larga en la temporada de garrapatas (para evitar la fiebre botonosa de las montañas rocosas), no beben agua procedente de las montañas (para evitar el parásito Giardia lamblia), evitan las arañas viuda, tratan con cuidado los excrementos de roedores (para evitar hantavirus), y emplean insecticida para evitar picaduras de mosquitos que contagian el virus del Nilo. 

Aunque los osos, las arañas y las serpientes están fuera del alcance de un artículo sobre microorganismos, ello ilustra la necesidad de los visitantes de una región de evaluar los riesgos que se pueden encontrar. Permanecer en un hotel urbano en un país desarrollado durante algunos días puede ser muy diferente de una aventura al aire libre durante dos semanas en Sudamérica. Los viajeros deberían informarse y explicar al médico cuál será su destino, la duración de su estancia y las actividades planificadas. Con un cuidado adecuado muchas de las enfermedades del viajero se pueden prevenir – evitando el ambiente del portador (vector) así como comportamientos aventurados, teniendo especial cuidado con los alimentos y el agua, realizando quimioprofilaxis (tomar medicinas antes y durante el recorrido para prevenir una enfermedad específica), y mediante la vacunación.   

Las enfermedades del viajero pueden adquirirse a través de alimentos o agua contaminados, excrementos de animales y del suelo. Un contacto con pieles de animales puede tener también algún riesgo. En general la gente no es capaz de ver, oler o catar la contaminación. Algunas enfermedades son transportadas a través de vectores, como mosquitos, moscas y garrapatas. Otras pueden adquirirse a través del baño en aguas dulces o al andar por la playa con los pies desnudos, y otras se transmiten de persona a persona – a través del contacto íntimo, agujas compartidas, de la sangre, sexo sin protección.  En algunos casos los síntomas son tan leves y autolimitados que pueden pasar desapercibidos; otros casos ocasionan molestias desagradables durante algunos días, y otros pueden convertirse en una urgéncia médica. Algunas enfermedades no se manifiestan hasta que el viajero ha vuelto a casa, con síntomas que pueden haberse resuelto, haber completado un ciclo, haber empeorado o permanecido. Si no son tratadas, algunas enfermedades pueden causar ceguera, fallo orgánico, coma, y ocasionar la muerte. 

Las enfermedades más frecuentes con las que se puede encontrar un viajero son la diarrea, las náuseas, los vómitos, la fiebre, alteraciones de la piel (erupciones, dolores, hinchazones, etc). Otras que también pueden presentarse son la hepatitis (inflamación del hígado) junto a la ictericia que le acompaña (coloración amarillenta de la piel y los ojos), dolores de cabeza, meningitis (infección de las meninges), y/o encefalitits (infección del cerebro). En otros casos se producirán síntomas respiratorios - tos y/o dificultad para respirar. 

La diarrea del viajero puede estar causada por una gran variedad de bacterias, virus, y parásitos de todo el mundo. Estos microorganismos se encuentran en el agua y los alimentos de todos aquellos países donde los hábitos higiénicos y el manejo de los alimentos son deficientes o inconsistentes. En general, aunque las personas se adaptan a las bacterias y virus de su hábitat, se afectan por microorganismos de otros lugares. A su vez, los parásitos pueden afectar tanto a los habitantes de una zona como aquellos que viajan allí. 

Algunas diarreas víricas y bacterianas suelen aparecer durante las primeras horas de la infección y pueden ser autolimitadas. Algunas, como la Salmonella y Shigella, tienen un período de incubación de  48-72 horas. Las diarreas producidas por parásitos, en general, tienen un período de incubación más largo y, si no se tratan, pueden convertirse en enfermedades crónicas. 

El virus de la Hepatitis A (VHA), que puede causar inflamación del hígado e icterícia, también puede adquirirse a través de agua y alimentos contaminados. La infección por el virus de la hepatitis B (VHB) y/o el virus de la hepatitis C (VHC), aunque pueden causar síntomas similares a los de la hepatitis A, su transmisión es a través de la sangre o fluidos corporales, de contacto sexual, o perinatal (transmisión de la madre al recién nacido en el momento del parto). Aquellas conductas de riesgo, como el sexo sin protección o la realización de tatuajes, también pueden ser una fuente de transmisión del VIH así como de otras enfermedades de transmisión sexual. 

Las infecciones más comúnmente asociadas a fiebre son la malaria, la fiebre del dengue, y la fiebre amarilla. En todas ellas el portador es un mosquito, y son enfermedades endémicas en las zonas tropicales del mundo. Existe una vacuna disponible para la fiebre amarilla, siendo necesaria una prueba de su administración para la entrada en algunos países. En el caso de la malaria se dispone de quimioprofilaxis. La fiebre del dengue es una enfermedad que se expande rápidamente (encontrada en cada vez más áreas geográficas), causando epidemias cada vez más grandes. En el caso del dengue no existe tratamiento preventivo; puede evitarse tomando medidas preventivas para las picadas del mosquito. 

Para una información resumida acerca de las enfermedades del viajero más frecuentes, donde se encuentran, las causas de diarrea, y la disponibilidad de vacunas, descargar la tabla en formato PDF.  Si no, en las siguientes páginas existe información acerca de las pruebas diagnósticas y el tratamiento.