En qué consiste?

La Tuberculosis (TB) es una enfermedad infecciosa causada por la bacteriaMycobacterium tuberculosis. La TB puede llegar a afectar a muchos órganos, pero principalmente afecta a los pulmones. Se transmite por el aire de persona a persona, a través de secreciones respiratorias como el esputo (al escupir o con la flema) o por la liberación de aerosoles al toser, estornudar, reír o respirar. La mayoría de gente infectada por M. tuberculosis consigue limitar la micobateria a unas pocas células del organismo, donde permanece aunque de forma inactiva. Esta infección latente de TB no convierte al paciente en enfermo o infeccioso y, en la mayoría de los casos, no progresa a tuberculosis activa. 

Sin embargo, en algunos individuos - especialmente aquellos inmunodeprimidos- la infección inicial puede progresar, directamente, hacia una tuberculosis activa.  En otro 10% de los individuos con infección latente de TB que no ha sido tratada, la micobacteria se reactivará más tarde, empezando a multiplicarse hasta conducir a la tuberculosis activa.  

Durante milenios, la TB ha sido una de las principales causas de muerte. Antes de la aparición de los antibióticos, aquellos que contraían la enfermedad eran internados en hospitales llamados sanatorios durante el resto de su vida. A principios del siglo pasado, había mucha población infectada por TB, y la tuberculosis era la principal causa de muerte. Aunque su incidencia ha disminuido mucho en los países desarrollados, la OMS (Organización Mundial de la Salud) estima que un tercio de la población mundial está infectada por M. Tuberculosis, y que cada segundo se infecta un nuevo individuo. A nivel mundial, la TB sigue siendo la principal causa de muerte por infección - muriendo alrededor de 2 millones de personas al año. 

Actualmente, en España se registran unos 10.000 nuevos casos anuales. Hubo unos años en los que se creía que la tuberculosis activa había sido erradicada, hasta que a principios de la década de los 90 resurgieron nuevos casos. La mayoría de estos casos nuevos eran sujetos que vivían en comunidades superpobladas o que residían en espacios reducidos, tales como centros correccionales, centros de salud, y escuelas. Los más vulnerables eran aquellos que estaban desatendidos a nivel médico o los que tenían enfermedades que debilitaban su sistema inmunitario, como: vagabundos, alcohólicos, drogadictos, portadores del VIH o enfermos del SIDA, así como los que tenían enfermedades relacionadas con el hígado y el riñón. Con frecuencia estos nuevos casos (MDR -  del inglés multi-drug resistant) eran resistentes a múltiples fármacos, convirtiéndolos en formas muy difíciles de tratar. Aunque a nivel de los países desarrollados el número de nuevos casos de la forma activa de TB parece haber disminuído gracias a la existencia de programas de control de la enfermedad, la tuberculosis continúa siendo un importante problema de salud a nivel mundial.

Las personas simultáneamente infectadas por el VIH y por M. Tuberculosis padecen un mayor riesgo de desarrollar una TB activa, que incluso podría ocasionarles la muerte. Está emergiendo una nueva categoría de casos de tuberculosis conocidos con las siglasXDR TB (extensively drug-resistant tuberculosis) y son incluso más resistentes y difíciles de tratar que los MDR. Recientemente, la OMS y los CDC (Centers for Disease Control and Prevention) han definido estos casos como infecciones por M. Tuberculosis resistente a los fármacos isoniacida y rifampicina, a fluoroquinolonas y al menos a uno de los tres fármacos inyectables de segunda línea (amicacina, canamicina o capreomicina). Aunque actualmente estos casos todavía son relativamente poco frecuentes, se intenta monitorizarlos de una manera muy exhaustiva con la finalidad de limitar al máximo su propagación.