¿En qué consiste?

El Virus del Nilo Occidental (VNO) es una enfermedad infecciosa que fue descubierta en Uganda, África, en 1937. A partir de aquí empezó a extenderse lentamente hacia Oriente Medio, Europa del Este y Oeste de Asia. Los primeros casos en EEUU se declararon en 1999, en Nueva York. Posteriormente, el virus se extendió a lo largo del país, y actualmente se considera que todos los estados excepto Hawaii y Alaska han resultado afectados, así como el Canadá. El VNO sigue siendo noticia porque cada año se asiste a un aumento del número de casos en verano que va incrementándose hasta otoño, y porque las autoridades sanitarias siguen de cerca los brotes con la finalidad de instaurar campañas de prevención. 

El VNO pertenece a un grupo de virus conocidos como flavivirus, causantes de enfermedades en distintas regiones del planeta. También son flavivirus otros virus causantes de enfermedades como el dengue y la fiebre amarilla. Estas infecciones pueden afectar tanto a humanos com a otros animales. Normalmente, el VNO tiende a tener en EEUU una aparición estacional; sin embargo en zonas tropicales, las infecciones por flavivirus pueden acontecer durante todo el año.

El modo de transmisión más frecuente es a través de la picadura de mosquito. Cuando un mosquito pica a un ave infectada, como un cuervo (los cuervos son especialmentes susceptibles a esta infección), el mosquito se infecta y puede así transmitir el virus a otros animales a través de la picadura. Se estima que aproximadamente 1 de cada 200 mosquitos es portador del virus. Aunque el VNO no suele transmitirse de persona a persona, se han descrito casos de infección tras transfusiones de sangre, transplante de órganos, y más raramente, de madre a hijo a través de la leche materna. En Julio del 2003, la mayoría de los centros de transfusiones de EEUU empezaron a realizar el cribado del VNO en las donaciones de sangre; desde entonces, esta sistemática se ha ido realizando a millones de unidades de sangre para transfusión. 

En el año 2007 (hasta el 18 de Septiembre de 2007) y en EEUU, el número de infecciones por VNO en humanos ascendía a 1982; además, 49 muertes reconocían como causa la infección por el VNO. Para cifras más actualizadas, puede consultar el siguiente enlace: Centers for Disease Control and Prevention West Nile Virus.
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