¿Qué es lo que se analiza? 
La prueba de la sangre oculta en heces (PSOH) es capaz de detectar la presencia de sangre en las heces. Normalmente, las pérdidas de sangre a través del tracto gastrointestinal no son tan grandes como para que la PSOH sea positiva o como para detectarlas a simple vista. Cualquier cantidad de sangre que se pierde por el tracto gastrointestinal debe ser investigada.

Una PSOH positiva es indicativa de que se está perdiendo sangre en algún tramo del tracto gastrointestinal. Estas pérdidas pueden deberse a úlceras, diverticulosis, pólipos sangrantes, enfermedad inflamatoria del tracto gastrointestinal, hemorroides, sangrado de encías o de la nariz o debidas a tumores cancerígenos malignos o benignos. Cualquier protuberancia que se presenta en el lúmen (espacio vació dentro del intestino), como puede ser un pólipo o un tumor, y que fricciona constantemente con los productos de deshecho puede sangrar de manera intermitente. A menudo este pequeño sangrado es el primero, y algunas veces el único, síntoma inicial de cáncer de colon, lo que hace de la PSOH una herramienta imprescindible.

¿Cómo se obtiene la muestra para el análisis? 
Existen varios métodos para realizar la prueba de la sangre oculta en heces. El método del frotis de guayaco (gPSOH), el preferido por los médicos, y el método que emplea un reactivo de usar y tirar y los métodos que emplean técnicas inmunoquímicas (iPSOH).

Si se emplea el método del frotis o de los reactivos de usar y tirar, el médico deberá dar algunos consejos sobre la alimentación y los medicamentos que no se deben tomar antes de realizar la prueba. Por ejemplo, no se debe comer carne roja durante 3 días antes de la prueba. Otras sustancias que pueden dar falsos positivos son el pescado, los nabos, el rábano picante y fármacos como las colchicinas o fármacos oxidantes (por ejemplo el yoduro o el ácido bórico). Siga estrictamente las indicaciones de su médico.

Si se realiza la prueba de gPSOH el médico o el laboratorio le suministrará material para una o varias pruebas. Se recoge una muestra de tres defecaciones distintas, normalmente de días consecutivos. Se debe recoger cada muestra de heces en un contenedor limpio y no debe estar contaminada con agua u orina. El porta viene rotulado con el nombre del paciente y la fecha; después, mediante el uso de un aplicador, se coloca una fina capa de la muestra en cada papel de filtro. Se deja secar y, una vez seco, ya es estable. Normalmente se recogen todas las muestras en días consecutivos y se devuelven al laboratorio.

Con la prueba en la que se utilizan reactivos de usar y tirar, éstos se compran, se introduce el bastoncito con el reactivo en la muestra y se observa el cambio de color. También se suelen hacer en días consecutivos.

En la prueba de iPSOH, el método de recogida de la muestra depende del material que se utilice. Puede requerirse el uso de un cepillo especial para remover la muestra y recoger un poco de agua de alrededor. Posteriormente el cepillo se aplica a una tarjeta de recolección especial y se espera a que se seque. La targeta se devuelve al laboratorio. Se requieren dos o tres muestras.

Nota: En el apartado, El laboratorio por dentro, encontrará información sobre la recogida y procesamiento de las muestras de sangre y los cultivos de esputo.