¿Qué es lo que se analiza?
Mediante estas pruebas se determina la concentración de folato y vitamina B12 en el suero (porción líquida de la sangre). También se puede determinar la cantidad de folato contenida dentro de los hematíes, donde suele ser más elevada que en el suero.

La vitamina B12 y el folato forman parte del complejo de vitamina B. El folato se encuentra en las verduras de hojas verdes, en los cítricos, en las alubias, en los guisantes, en el hígado y en las levaduras. La vitamina B12 se encuentra en los productos de origen animal como la carne roja, el pescado, la carne de corral, los lácteos y los huevos. Últimamente, los cereales enriquecidos, el pan y otros derivados de cereales constituyen también fuentes importantes de vitamina  B12 y folato (identificado como ácido fólico en la información nutricional del envase).

Tanto la vitamina B12 como el folato son imprescindibles para una formación normal de los hematíes, para una buena reparación celular y tisular y para la síntesis del ADN. La vitamina B12 también es esencial para la salud neuronal, y el folato es necesario para la división celular, como se ha observado en el feto durante el embarazo. Déficits de folato y de vitamina B12 pueden producir una anemia macrocítica o anemia megaloblástica que se caracteriza por una disminución de la producción de hematíes que por otra parte están aumentados de tamaño (conocidos como macrocitos). Los macrocitos suelen tener una semivida más corta que los hematíes normales, y es más fácil que se hemolicen; por este motivo puede aparecer fatiga, debilidad y otros síntomas propios de una anemia. Los déficits de vitamina B12 también pueden producir diferentes grados de neuropatías, lesiones en los nervios que pueden provocar hormigueo e insensibilidad en las manos y los pies. Los déficits de folato al principio del embarazo pueden hacer aumentar el riesgo de que el feto presente defectos del tubo neural, como la espina bifida.

Existen múltiples causas que pueden provocar déficits de vitamina B12 y/o folato; entre ellas se incluyen:

Ingesta insuficiente  
El organismo es capaz de almacenar en el hígado cantidades de vitamina B12 suficientes para varios años y, por ello, los déficits de esta vitamina debidos a la dieta son extremadamente raros. Puede darse en personas con malnutrición general y en vegetarianos que no consumen ningún producto de origen animal incluyendo leche y huevos. También puede verse en los lactantes y otros hijos de estos vegetarianos. Debido a que los niños no tienen tanta vitamina B12 almacenada, estos déficits se ponen de manifiesto mucho más rápidamente.

• Enfermedad celíaca
• Sobrecrecimiento bacteriano en el estómago e intestinos
• Disminución de la producción de ácido en el estómago (el ácido del estómago se encarga de separar la vitamina B12 de las proteínas de la comida)
• Anemia perniciosa, la causa más frecuente de déficit de vitamina B12. De manera natural, las células parietales que recubren el estómago fabrican una molécula conocida como factor intrínseco. La vitamina B12 se une al factor intrínseco en el estómago y el componente formado es el que se absorbe en el intestino. En la anemia perniciosa se fabrica poco o ningún factor intrínseco de manera que la vitamina B12 no puede absorberse.
• La resección quirúrgica de parte del estómago (y de las células parietales) o de los intestinos puede hacer disminuir de manera considerable la absorción de vitamina B12.

Aumento de las pérdidas  
Puede darse en:

• Enfermedad hepática o renal
• Alcoholismo - provoca disminución de la absorción de vitamina B12 y folato y aumento su excreción renal
• Fármacos antiepilépticos como la fenitoína o fármacos como la metformina o el metotrexato

Aumento de las necesidades
Todas las mujeres embarazadas necesitan un aporte suplementario de folato para el correcto desarrollo del feto. Si una mujer sufre un déficit de folato antes del embarazo, éste se intensificará aun más durante el embarazo y puede conducir a un parto prematuro o a defectos del tubo neural en el recién nacido.

¿Cómo se obtiene la muestra para el análisis?
Extracción de la muestra por punción de una vena del antebrazo.

¿Es necesario algún tipo de preparación previa? 
No, aunque suele recomendarse un ayuno de unas 6-8 horas previamente al análisis.

Nota: En el apartado, El laboratorio por dentro, encontrará información sobre la recogida y procesamiento de las muestras de sangre y los cultivos de esputo.