¿En qué consiste?

Los marcadores tumorales son sustancias, en general proteínas, producidas por el organismo en respuesta a un crecimiento cancerígeno o por el propio tejido cancerígeno. Aunque algunos marcadores tumorales son específicos, otros se observan en distintos tipos de cáncer. Además, muchos de los que son bien conocidos también se presentan en condiciones no cancerosas y entonces estos marcadores tumorales no son específicos del diagnóstico de cáncer.

Sólo hay unos pocos marcadores tumorales bien establecidos que se utilizan en la práctica diaria. Muchos otros posibles marcadores siguen siendo objeto de investigación. Algunos marcadores despertaron grandes expectativas cuando se descubrieron, pero posteriores investigaciones demostraron que no eran de mayor utilidad que los marcadores en uso.

El objetivo es poder realizar un cribado y diagnóstico del cáncer de manera precoz, momento en que es más tratable, y antes de que haya tenido la oportunidad de crecer y extenderse a otras zonas. Hasta el momento, el único marcador tumoral que ha tenido una amplia aceptación como cribado general es el Antígeno Prostático Específico (PSA) para los hombres. Otros marcadores, o no son lo suficientemente específicos (demasiados falsos positivos, dando lugar a unas pruebas de seguimiento demasiado caras e innecesarias) o no presentan un aumento suficientemente precoz en la evolución de la enfermedad.

Algunas personas tienen un mayor riesgo de desarrollar un tipo particular de cáncer puesto que han heredado mutaciones genéticas. Aunque no se consideran marcadores tumorales, existen pruebas que buscan dichas mutaciones para estimar el riesgo de desarrollar un tipo específico de cáncer. BRCA1 y BRCA2 son ejemplos de mutaciones genéticas relacionadas con un riesgo heredado de padecer cáncer de mama y ovario. Para más información, visite la revisión sobre pruebas genéticas.