04.09.2020

El virus del Nilo occidental es un virus de la familia de los flavivirus a la que también pertenecen otros virus causantes de enfermedades tales como el Zika, el Dengue y el virus de la fiebre amarilla. Las infecciones por estos virus afectan tanto a humanos como a otros animales; en el caso del virus del Nilo occidental afecta especialmente a las aves, que son su huésped principal, y a los caballos.

La transmisión se hace fundamentalmente a través de los mosquitos, aunque también puede transmitirse por contacto con sangre o tejidos de animales infectados. No hay transmisión directa de persona a persona, aunque si se ha descrito algún caso de transmisión materno-filial durante el embarazo o la lactancia. Años atrás hubo casos de transmisión por transfusión o trasplante de órganos, pero actualmente los bancos de sangre y tejidos realizan el cribado de este virus en las donaciones.

La infección por el virus del Nilo occidental fue descubierta en Uganda en 1937 y desde allí fue extendiéndose a otros países y continentes. La expansión puede producirse fácilmente a través de las aves migratorias y de los mosquitos transportados involuntariamente en los aviones. Sin embargo, la falta de transmisión de persona a persona hace difícil pensar que pueda convertirse en una pandemia como la del coronavirus.

En España se detectó el primer caso en el año 2004 y en 2007 se puso en marcha el Plan de vigilancia frente a la fiebre del Nilo occidental. Las zonas con más riesgo de contagio son el sur de España (Parque Nacional de Doñana), los humedales de Catalunya, los humedales de la cuenca mediterránea (Valencia, Murcia y Baleares) y el Delta del Ebro, pero también se han detectado brotes en explotaciones equinas de Andalucía, Extremadura y Castilla la Mancha. Afortunadamente, la mayoría de personas infectadas (80%) son asintomáticas. Algunas presentan, entre otros, síntomas tales como fiebre, dolor de cabeza, fatiga y náuseas, pero suelen recuperarse en pocos días. Sin embargo, alrededor de un 1% de los infectados desarrollan síntomas neurológicos tales como encefalitis o meningitis, que en los casos más graves conducen al deceso de la persona (10% de los que presentan síntomas neurológicos).

Recientemente se ha detectado un brote que afecta a diversos municipios de Sevilla y que ha causado ya el fallecimiento de 3 personas; de las 49 afectadas hasta la fecha, 15 permanecen aún ingresadas, 4 de ellas en la Unidad de Cuidados Intensivos (UCI)¹. La Junta de Andalucía está realizando un mapeo de las aguas estancadas de los arrozales y marismas de las zonas afectadas (aquellas en las que el agua no se mueve) con el fin de fumigarlas para controlar la población de mosquitos transmisores del virus del Nilo occidental. Pero hay controversia sobre qué debe exactamente fumigarse, por las afectaciones en las poblaciones, en los arrozales y en otros cultivos y sobre quién debe asumir los costes. De momento, se recomienda a la población tomar medidas para evitar las picaduras de mosquitos, tales como utilizar ropa que tape la máxima superficie corporal posible (manga larga y pantalón largo), utilizar repelentes de mosquitos y dormir con aire acondicionado y ventanas cerradas o poner mosquiteras.

Una estrategia para controlar la población de mosquitos y reducir así el riesgo de transmisión de enfermedades vehiculizadas por las picaduras de estos insectos es la liberación de millones de mosquitos modificados genéticamente para producir crías que mueren en la etapa larvaria en las zonas de mayor riesgo. Estas estrategias tienen defensores y detractores. Las pruebas realizadas hasta la fecha demuestran la eficacia de esta medida para controlar la población de mosquitos, pero no hay estudios serios sobre su impacto ambiental. En España no se ha utilizado hasta la fecha esta estrategia.

[Crédito de la imagen: Colegio Oficial de Veterinarios de Sevilla]

¹Datos actualizados a 7 de septiembre de 2020.

Bibliografía

Lab Tests Online ES. Virus del Nilo occidental. Disponible online en https://labtestsonline.es/tests/virus-del-nilo-occidental. Último acceso el 28 de agosto de 2020.

Lab Tests Online ES. Infección por el virus del Nilo occidental. Disponible online en
https://labtestsonline.es/conditions/infeccion-por-virus-del-nilo-occidental. Último acceso el 28 de agosto de 2020.
Agencia EFE. Tercer fallecido por virus del Nilo, y son 47 los afectados. Disponible online en https://www.efe.com/efe/andalucia/portada/tercer-fallecido-por-virus-del-nilo-y-son-47-los-afectados/50001106-4329809. Último acceso el 28 de agosto de 2020.

Colegio Oficial de Veterinarios de Sevilla. Infografía: la fiebre del West Nile. Disponible online en https://colvetsevilla.es/campanas/infografia-la-fiebre-de-west-nile/. Último acceso el 28 de agosto de 2020.
Ministerio de Agricultura, Pesca y Alimentación. Gobierno de España. Plan de vigilancia de la encefalitis del oeste del Nilo 2019. Disponible online en https://www.zoetis.es/_locale-assets/mcm-portal-assets/productos/documents/zoetis/plan_de_vigilancia_2019.pdf. Último acceso el 28 de agosto de 2020.