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En la actualidad las pruebas de laboratorio se realizan en entornos muy diferentes, desde el gran laboratorio de referencia, que puede realizar pruebas de mucha complejidad, hasta el propio hogar donde uno mismo puede realizarse pruebas, tales como la prueba de embarazo o la monitorización de la glucosa en sangre.

Es importante saber en qué laboratorio se van a realizar nuestros análisis. A medida que vamos tomando un papel más activo en el cuidado de nuestra salud, el saber qué pasa con nuestras muestras (sangre, orina u otros líquidos biológicos) cuando son enviadas al laboratorio, nos ayudará a participar con mayor conocimiento en el cuidado de nuestra salud.

No todos los laboratorios son iguales por la sencilla razón de que no lo son todas las pruebas analíticas. Al igual que las pruebas, los laboratorios difieren en complejidad, por el volumen de pruebas realizadas, la tecnología utilizada y el número y cualificación de los profesionales que realizan los análisis.

Existen diferencias importantes entre las características de las pruebas, y esta información es útil para entender la gran variedad de pruebas de laboratorio disponibles y los requisitos de cada una respecto a la muestra a analizar y a las instrucciones que debemos seguir antes o durante el análisis.

Tipos de laboratorios      

Laboratorio hospitalario      

La mayoría de los hospitales disponen de un laboratorio propio, adecuado a la población a la que da servicio el hospital. Los grandes hospitales disponen de un laboratorio capaz de procesar cientos de muestras en un único turno de trabajo. Las pruebas que se realizan incluyen tanto las necesarias para dar respuesta a las urgencias hospitalarias (por ejemplo: el marcador cardíaco troponina), como aquellas que se realizan en un gran número de pacientes (por ejemplo: los electrolitos).

Los laboratorios de los hospitales atienden generalmente a los pacientes ingresados en el propio hospital y a los pacientes no ingresados que se visitan de forma ambulatoria en ese hospital.

Los laboratorios hospitalarios suelen estar divididos en varias especialidades: Anatomía Patológica, Bioquímica, Hematología, Inmunología, Genética y Microbiología y cada uno de estos laboratorios cuenta con facultativos especialistas y personal técnico debidamente entrenado.

Laboratorio de referencia      

Los laboratorios de referencia son generalmente instalaciones comerciales públicas o privadas que realizan un alto volumen de muestras de rutina y de muestras especiales. La mayoría de las pruebas realizadas proceden de otros laboratorios más pequeños, algunos hospitales y otras instalaciones de salud, como residencias de la tercera edad.

Los laboratorios de referencia se utilizan para realizar pruebas especiales que se solicitan de modo ocasional y/o que requieren un equipo especializado.

Actualmente, los laboratorios de referencia pueden estar apartados de las ciudades, en áreas industriales, por ello, generalmente un paciente nunca visita un laboratorio de referencia, ya que el paciente suele acudir a un centro de extracciones próximo a su domicilio, desde donde enviarán las muestras al  laboratorio de referencia.

Laboratorios de salud pública      

Los laboratorios de salud pública están a cargo de los departamentos de salud de las distintas comunidades y su misión es la de proteger a los ciudadanos de posibles amenazas para la salud, como brotes de enfermedades infecciosas y amenazas ambientales. Estos laboratorios realizan continuamente pruebas para controlar, por ejemplo, la prevalencia de ciertas enfermedades en la comunidad, como las enfermedades de transmisión sexual (ETS); para investigar los brotes de enfermedades transmitidas por contaminación de alimentos o del agua; también en ocasiones realizan el cribado de alteraciones genéticas y/o metabólicas en los recién nacidos. En algunos casos pueden realizar pruebas raras o poco usuales que los laboratorios clínicos no ofrecen, por ejemplo, pruebas moleculares especializadas para caracterizar una cepa única de Escherichia coli causante de una determinada infección.

Los laboratorios de salud pública son asimismo los laboratorios para emergencias como el bioterrorismo, como fueron los ataques con ántrax en el año 2001 en los Estados Unidos, o en casos de desastres naturales.

Pruebas en el lugar de asistencia al paciente (POCT)      

Algunas pruebas de laboratorio también se pueden realizar en el lugar de asistencia al paciente, sea donde sea que se esté recibiendo la atención médica, aunque sea en un lugar distante de un laboratorio clínico. Obviamente, las pruebas de laboratorio constituyen un componente crucial en la atención médica, pero actualmente se complementan con pruebas realizadas fuera del laboratorio, en el lugar de asistencia al paciente (pruebas POCT). Estas pruebas son muy útiles por su rapidez en la obtención del resultado.

Las pruebas POCT abarcan muchas áreas de la medicina y se pueden realizar en una amplia variedad de ubicaciones: en el hogar, en el consultorio médico, en departamentos de urgencias, en unidades de infecciosos, en ambulancias, en la escena de un accidente, en departamentos de radiología o incluso en un crucero.

Las pruebas POCT han ido aumentando, tanto en cantidad como en variedad, a medida que la atención médica se ha ido enfocando cada vez más en los usuarios de la sanidad, ya que estos están cada vez más interesados en la atención preventiva, así como en el control y el manejo de sus enfermedades crónicas. La tecnología ha recogido la demanda de poder obtener resultados rápidos y fiables de las pruebas, desarrollando dispositivos analizadores cada vez más pequeños y más sencillos.

Las pruebas más comunes son la monitorización de la glucosa, las pruebas de embarazo y algunas pruebas de bioquímica, también hay determinaciones de hemoglobina, sangre oculta en heces, test rápido del estreptococo y tiempo de protrombina.

Las pruebas incluidas en los programas POCT deben cumplir con estándares de calidad comparables a las pruebas realizadas en los laboratorios.

Las pruebas en el lugar de asistencia al paciente continuarán creciendo a medida que estén disponibles nuevos dispositivos, entre otras razones, porque proporcionan información inmediata para el paciente y para el médico, lo que permite un inmediato inicio de la terapia necesaria.

Para obtener más información, lea el artículo sobre pruebas de laboratorio en el lugar de asistencia (POCT).

Pruebas de acceso directo      

Las pruebas de acceso directo son las pruebas de laboratorio que cualquiera puede solicitar sin necesidad de una prescripción médica.

Al igual que las pruebas en el lugar de asistencia al paciente (POCT), estas pruebas han crecido mucho en popularidad en los últimos años. Esto se debe a que todos prestamos cada vez más atención a nuestra salud y a la medicina preventiva,

Este tipo de pruebas existe desde hace tiempo; las más conocidas son las pruebas de embarazo y las pruebas de monitorización de la glucosa o el colesterol que se realizan en ciertas farmacias.

Al igual que las pruebas POCT y las pruebas en el propio domicilio, las pruebas de acceso directo benefician al sistema sanitario, ya que evitan consultas médicas, al mismo tiempo que proporcionan información vital en ciertos problemas de salud.

Los centros sanitarios que ofrecen servicios de pruebas directas deben proporcionar a sus usuarios los intervalos de referencia y asistencia en la interpretación de los resultados.

En el caso de las pruebas genéticas, te aconsejamos que busques consejo genético, para que te ayuden a interpretar los resultados.       

Pruebas en el propio domicilio      

A medida que las personas asumen nuevas responsabilidades en la atención de su salud, van incrementándose las pruebas de laboratorio en el propio domicilio.

Las pruebas en el propio domicilio más comunes son las pruebas de embarazo, las de predicción de la ovulación, la monitorización de glucosa en sangre para los diabéticos y el tiempo de protrombina para controlar la dosificación adecuada de los anticoagulantes.

En otros casos se ofrecen dispositivos que permiten obtener la muestra en el propio domicilio, para después enviarla al laboratorio donde se realizará la prueba ( por ejemplo: pruebas de sangre oculta en heces para el cribado del cáncer colorrectal, pruebas de hepatitis C, de anticuerpos de VIH).

Las pruebas en el propio domicilio ofrecen ventajas, tales como la comodidad, privacidad e inmediatez de los resultados, sin embargo, se debe ser cauteloso a la hora de utilizarlas, ya que los resultados pueden ser inexactos si los reactivos no se han almacenado correctamente, si la muestra no se ha recogido adecuadamente o si no se han seguido correctamente las instrucciones para la realización de la prueba.

Las pruebas en el propio domicilio se consideran pruebas de cribado, y es importante que realices un seguimiento con tu médico por si necesitas pruebas de laboratorio adicionales y recibas así una atención de la más alta calidad posible. Para obtener información adicional sobre las pruebas en el hogar, consulte nuestro artículo sobre pruebas de laboratorio en el domicilio: los pacientes adquieren protagonismo.  

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Pruebas de laboratorio en el domicilio: los pacientes adquieren protagonismo