Calcio
También conocido como: calcio total, calcio iónico, calcio ionizado
Nombre sistemático: calcio
Aspectos generales
¿Por qué hacer el análisis?
Para detectar, diagnosticar y monitorizar una gran variedad de enfermedades.
¿Cuándo hacer el análisis?
Como parte de un perfil metabólico de rutina; cuando existen síntomas o sospecha de afectación renal, ósea, tiroidea, paratiroidea o nerviosa; o cuando existen síntomas compatibles con una concentración significativamente elevada o disminuida de calcio; en las enfermedades graves, para monitorizar los niveles de calcio ionizado; en ciertos tipos de cáncer; cuando se ha prescrito un tratamiento para corregir las concentraciones de calcio y se quiere conocer si está siendo eficaz.
¿Qué muestra se requiere?
La determinación se realiza a partir de una muestra de sangre venosa del brazo. El calcio también se puede medir en orina, ya sea en una muestra aleatoria o, preferiblemente, en una orina de 24 horas.
¿Es necesario algún tipo de preparación previa?
Para esta prueba no se necesita ninguna preparación especial, aunque es posible que se le indique al paciente que debe dejar de tomar ciertos medicamentos, como el litio, antiácidos, diuréticos y vitamina D, entre otros.
¿Qué es lo que se analiza?
El calcio es uno de los minerales más importantes y abundantes del organismo. Es esencial para la transmisión de señales entre las células y contribuye al funcionamiento normal de los músculos, el sistema nervioso y el corazón. Además, el calcio es necesario para el proceso de coagulación de la sangre y para la formación y mantenimiento de unos huesos y dientes sanos. Esta prueba mide la cantidad de calcio en sangre o en orina, que es un reflejo del calcio presente en el organismo.
Cerca del 99% del calcio se encuentra en los huesos formando compuestos, y el resto se encuentra en la sangre. La cantidad de calcio en la sangre se controla de forma muy estrecha; si se ingiere o absorbe poco calcio o si se producen pérdidas importantes de calcio por los riñones o por el intestino, parte de las reservas de calcio de los huesos se libera a la sangre para mantener la concentración sérica de este mineral dentro de unos intervalos normales. Aproximadamente, la mitad del calcio sanguíneo se encuentra en forma libre, que es la forma metabólicamente activa. La otra mitad está ligado a proteínas como la albúmina y las globulinas o, en cantidades mucho menores, a aniones como el fosfato. El calcio de estas formas ligadas es metabólicamente inactivo.
Existen dos formas de medir el calcio en la sangre. La determinación de calcio total mide tanto el calcio libre como el ligado. La determinación del calcio ionizado mide solamente la forma libre y metabólicamente activa.
Cada día se pierde cierta cantidad de calcio, ya que es filtrado por el riñón y excretado en la orina o por el sudor. La medida del calcio urinario proporciona información acerca de la cantidad de calcio que se está eliminando a través de los riñones.
Preguntas comunes
¿Cómo se utiliza?
El calcio en sangre se utiliza para el cribado, diagnóstico y monitorización de una serie de enfermedades relacionadas con los huesos, el corazón, los nervios, los riñones y los dientes. También puede emplearse si existen síntomas de enfermedad paratiroidea, malabsorción o hipertiroidismo.
La determinación de calcio total se realiza a menudo en el curso de una analítica de control, junto con otras muchas pruebas, que son útiles para evaluar la función de diversos órganos y tejidos.
Un valor anormal de calcio total puede ser indicador de la presencia de algún problema de salud. Para afinar el diagnóstico se pueden utilizar pruebas como el calcio ionizado, calcio urinario, fosfato, magnesio, vitamina D, hormona paratiroidea (PTH) o péptido relacionado con la PTH (PTHrp). La PTH y la vitamina D son las responsables de mantener la concentración de calcio en sangre dentro de sus límites normales, que es un rango muy estrecho.
Si el calcio total es bajo, la determinación de la PTH permite evaluar si la glándula paratiroides está funcionando normalmente. El calcio en la orina permite saber si los riñones están excretando una cantidad adecuada de calcio. La vitamina D, el fósforo y el magnesio permiten sospechar otras alteraciones asociadas. Más que un valor de concentración aislado, es más importante evaluar el equilibrio entre estas sustancias y las variaciones en su concentración a lo largo del tiempo.
El calcio puede utilizarse como una prueba diagnóstica cuando se presentan síntomas como:
- Cálculos renales.
- Trastornos óseos.
- Trastornos neurológicos.
La determinación habitualmente más empleada para conocer el estado del calcio es la del calcio total. En la mayoría de casos constituye un buen reflejo de la cantidad de calcio libre, porque el equilibrio entre calcio libre y ligado es estable y predecible. Sin embargo, en algunas personas, se produce una pérdida del equilibrio entre el calcio libre y ligado, de forma que el calcio total no refleja realmente el estado del calcio en el organismo. En tales circunstancias es cuando está indicada la medición del calcio ionizado. Algunas situaciones en las que está justificada la medida del calcio ionizado o libre incluyen a: los pacientes críticos, los receptores de transfusiones o fluidos por vía intravenosa, aquellos pacientes que vayan a someterse a una cirugía mayor y las personas con las proteínas en la sangre alteradas, como una concentración de albúmina disminuida.
Las variaciones bruscas de las concentraciones de calcio ionizado pueden alterar el ritmo del corazón, ocasionar espasmos musculares (tetania) e incluso causar confusión y coma. En los pacientes críticos es muy importante conocer el valor de calcio ionizado, para tratar o prevenir estas complicaciones.
¿Cuándo se solicita?
La determinación del calcio se solicita, a menudo, como una prueba de cribado en un examen médico rutinario. Está incluido en la mayoría de los perfiles básicos en el curso de una revisión médica de rutina.
Muchas personas con una concentración alterada de calcio no presentan síntomas ni signos hasta que esta alteración es muy acusada. Puede solicitarse la determinación de calcio en las siguientes situaciones:
- Enfermedad renal: es muy común encontrar concentraciones bajas de calcio en las personas con insuficiencia renal.
- Si se presentan síntomas de una concentración de calcio elevada: fatiga, debilidad, pérdida de apetito, náuseas, vómitos, estreñimiento, dolor abdominal, necesidad de orinar con mayor frecuencia y aumento de la sed.
- Cuando se observan síntomas de una concentración de calcio disminuida: calambres abdominales, calambres musculares u hormigueo en los dedos.
- Otras enfermedades asociadas con concentraciones anormales de calcio son: enfermedad tiroidea, enfermedad paratiroidea, malabsorción, cáncer o malnutrición.
El calcio ionizado se puede solicitar cuando existen entumecimiento o espasmos alrededor de la boca, de las manos o de los pies, ya que estos síntomas pueden obedecer a una concentración baja de calcio ionizado. Sin embargo, si su concentración ha ido disminuyendo de forma lenta, es posible que no exista ningún síntoma.
El seguimiento de las concentraciones de calcio puede ser necesario en algunos tipos de cáncer (especialmente de mama, pulmón, cabeza y cuello, riñón y mieloma múltiple), en la enfermedad renal o después de un trasplante de riñón. También se requerirá una monitorización cuando se está recibiendo tratamiento frente a una alteración del calcio (administración de calcio o de vitamina D), con la finalidad de evaluar la eficacia del tratamiento administrado.
Puede solicitarse la determinación de calcio en orina en las personas con síntomas de cálculos renales, como dolor intenso en la zona lumbar o en un costado, dolor que irradia hacia las partes inferiores del abdomen o presencia de sangre en la orina.
¿Qué significa el resultado?
La concentración sanguínea de calcio no aporta información sobre las reservas de calcio que hay en los huesos, sino de la fracción que se encuentra circulando en la sangre.
La absorción de calcio, su utilización por el organismo y su excreción están reguladas por un mecanismo de retroalimentación en el que participan la PTH y la vitamina D. Aquellas situaciones que alteren esta regulación pueden dar lugar a un aumento o disminución del calcio, ya sea de forma aguda o crónica, ocasionando síntomas de hipercalcemia o de hipocalcemia.
Habitualmente se mide el calcio total porque esta determinación resulta más sencilla que la del calcio ionizado y no requiere ningún manejo especial de la muestra de sangre. El calcio total suele ser un buen reflejo del calcio ionizado, ya que las formas libre y ligada de calcio suelen encontrarse en una proporción 50/50. Sin embargo, debido a que gran parte del calcio ligado está unido a las proteínas, las pruebas que miden el calcio total pueden verse afectadas por los valores elevados o disminuidos de proteínas. En estos casos, es más útil medir el calcio libre directamente mediante la prueba del calcio ionizado.
Calcio normal
Un resultado de calcio total o de calcio ionizado normal, junto con otras pruebas de laboratorio también dentro de la normalidad, indica generalmente un correcto metabolismo del calcio, de modo que las concentraciones en sangre están reguladas.
Calcio total elevado o hipercalcemia
Dos de las causas más frecuentes de hipercalcemia son:
- Hiperparatiroidismo: esta situación normalmente se debe a un tumor benigno en la glándula paratiroidea. Este tipo de hipercalcemia suele ser moderada y puede estar presente durante muchos años antes de hacerse evidente.
- Cáncer: puede causar hipercalcemia cuando se extiende a los huesos, los cuales liberan calcio a la sangre o cuando el cáncer produce una hormona similar a la PTH, haciendo aumentar la concentración de calcio.
Otras causas de hipercalcemia son:
- Hipertiroidismo.
- Sarcoidosis.
- Tuberculosis.
- Inmovilización prolongada: pacientes ingresados, UCI, fracturas, ancianos.
- Ingesta excesiva de vitamina D.
- Diuréticos tiacídicos.
- Trasplante de riñón.
- Infección por VIH y SIDA.
Calcio total disminuido o hipocalcemia
La causa más frecuente de disminución de los niveles de calcio total la constituye:
- Disminución de las proteínas en la sangre, especialmente de albúmina: esta última puede deberse a la presencia de una enfermedad hepática o de malnutrición, las cuales a su vez pueden ser debidas al alcoholismo u otras enfermedades. La concentración baja de albúmina también es frecuente en los pacientes críticos. En estas situaciones solamente disminuye el calcio ligado, el calcio libre o ionizado se mantiene normal y el metabolismo del calcio está siendo regulado de manera adecuada.
Algunas otras causas de hipocalcemia incluyen:
- Hipoparatiroidismo.
- Resistencia hereditaria a la acción de la PTH.
- Déficits extremos del aporte de calcio en la dieta.
- Concentración baja de vitamina D.
- Deficiencia de magnesio.
- Aumento de la concentración de fosfato.
- Pancreatitis.
- Enfermedad renal.
La concentración de calcio en orina se puede ver afectada por las mismas situaciones y enfermedades que repercuten sobre el calcio en la sangre. Una concentración alta de calcio en orina (hipercalciuria) puede dar lugar a cálculos renales (piedras en el riñón). Aproximadamente el 75% de los cálculos renales contienen calcio en su estructura.
¿Hay algo más que debería saber?
Los recién nacidos, especialmente los prematuros y los de bajo peso, a menudo necesitan un seguimiento de la concentración de calcio ionizado durante los primeros días de vida, para detectar la hipocalcemia neonatal. Esto puede ser debido a la inmadurez de la glándula paratiroidea, y no siempre provoca síntomas. Esta situación se puede resolver por sí sola o puede requerir un tratamiento con suplementos de calcio por vía oral o intravenosa.
La medida del calcio en sangre y en orina no proporciona información acerca de la cantidad de calcio presente en los huesos. Para ello se requiere una prueba similar a una radiografía, llamada densitometría ósea.
La toma de diuréticos tiazídicos es la causa más común de elevación de la concentración de calcio inducida por fármacos. La toma de litio o de tamoxifeno también pueden aumentar los valores de calcio sérico.
¿Es peligroso solicitar solamente la determinación de calcio total en vez del calcio ionizado?
No. La determinación de calcio total suele ser suficiente en la mayoría de los casos. La prueba del calcio total es más fácil de realizar que la del calcio ionizado, puesto que no requiere de ningún tipo de manipulación de la muestra de sangre.
Por otra parte, la prueba del calcio ionizado requiere la intervención de un profesional con experiencia y el envío inmediato al laboratorio, requisitos que pueden ser difíciles de conseguir en el ámbito extrahospitalario.
A menudo, la medición de calcio total constituye una buena alternativa a la medición del calcio ionizado o libre, ya que las formas libre y ligada del calcio suelen encontrarse en una proporción del 50/50 en la sangre.
La medición directa del calcio ionizado es particularmente importante durante ciertas intervenciones quirúrgicas, así como en las personas en estado crítico, donde el calcio total no permite saber de forma precisa la concentración de calcio ionizado.
¿Qué alimentos contienen mucho calcio?
Los productos lácteos son la fuente principal de calcio, pero también puede encontrarse en cantidades menores en los huevos, vegetales de hoja verde, brócoli, legumbres, frutos secos y cereales integrales. Actualmente, muchos zumos de frutas vienen enriquecidos con calcio.
¿El consumo de alimentos enriquecidos en calcio puede afectar a los resultados del laboratorio?
En general, la ingesta de alimentos enriquecidos no afectará a la concentración de calcio. Es conveniente consultar al médico acerca de la necesidad de tomar suplementos de calcio y de vitaminas.
¿Se puede realizar esta prueba en casa?
No. Aunque existen instrumentos portátiles, estos están diseñados para su uso por personal entrenado.
¿En qué consiste la medida de calcio corregido por albúmina?
Como cerca de la mitad del calcio de la sangre está unido a la albúmina, los aumentos o disminuciones muy marcadas de la concentración de albúmina pueden afectar a la interpretación de los resultados del calcio, y por ello se recomienda medir en estos casos el calcio ionizado o libre. Sin embargo, en ciertos laboratorios no se dispone de los dispositivos adecuados para realizar esta medición. En estos casos, se puede calcular el calcio corregido o ajustado por albúmina mediante una fórmula en la que intervienen las concentraciones de calcio total y de albúmina. Esta fórmula se aplica a veces en los casos de enfermedad hepática o en insuficiencia renal.
No obstante, algunos expertos defienden que los resultados del calcio corregido no proporcionan mejor información que los del calcio total a la hora de evaluar la cantidad de calcio ionizado o libre en sangre.
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